ההיסטוריה של כל סין קשורה קשר הדוק עם בודהיזם צ'אן, שביפן נקרא זן בודהיזם. השפעתה של מגמה דתית ופילוסופית זו הייתה והינה כה חזקה עד שהיא אף הפכה לסמלה של סין, יחד עם שאולין וושו. הבודהיזם הסיני שונה למדי מהבודהיזם האורתודוקסי, מכיוון שיש לו מאפיינים של פילוסופיית הטאו.
מייסד הענף הזה של הבודהיזם הוא בודהידהרמה. זה היה זה שהגיע פעם למנזר שאולין ופיתח מערכת של הגנה עצמית. למרות התפיסה המוטעית הרווחת, מערכת הלחימה הייתה במקור רק אחת מבין דיסציפלינות רבות שהתלמידים שלטו בהן.כאשר בודהידהרמה הגיע לאימפריה השמימית, הוא ראה שאין צורך בהטפת דבר הבודהה כאן. הפטריארך האמין כי להבין את המהות של תורתו של Sitharhi אפשרי רק באמצעות אימון של הגוף והרוח. ואם הבודהיזם הקלאסי התפתח בארצות המזרח כדת של רחמים, אז הצ'אן בודהיזם הגיב לדחפים של נשמתו של לוחם מימי הביניים. זה הוסבר על ידי העובדה שענף זה של ההוראה ספג אלמנטים מהפילוסופיה של הטאו. בצ'אן בודהיזם, האינטואיציה הייתה חשובה יותר מהאינטלקט, וחוסן וכוח רצון היו חשובים יותר מחשיבה רציונלית, המומחה נדרש להתמיד ולהתמידתַכְלִיתִיוּת. לכן, הפטריארך בודהידהרמה החל להטיף לצ'אן מ-wushu, ולא מתוך מדיטציה. בנוסף, המציאות האובייקטיבית תבעה מתלמידי שאולין את היכולת לעמוד על שלהם. השודדים תקפו לעתים קרובות את הנזירים הנודדים, מכיוון שלא יכלו להשיב מלחמה. אבל עם הזמן, המצב השתנה באופן דרמטי. שודדים יעדיפו לתקוף פלוגת חיילים מאשר נזיר אחד מגולח ראש.
אם תתחילו לנתח את הבודהיזם השאולין הזה, היסודות שלו, אפילו עבור חסרי התחלה, דומים לתורתם של הטאואיסטים, שחשבו שהריק הוא ההתחלה של הכל. אבל הדמיון הוא לא רק בזה. צ'אן בודהיזם מלמד שהעולם הגלוי שלנו נמצא כל הזמן בתנועה, והעולם הנעים הזה הוא אשליה. העולם האמיתי נמצא במנוחה. הוא מורכב מדהרמות, אלמנטים בלתי נראים שמגיעים לאינספור שילובים זה עם זה. כל זה יוצר את אישיותו של הפרט, מממש את חוק הקארמה. לפי חוק זה, כל מה שקורה לאדם הוא תוצאה של מעשיו בגלגולי העבר, וכל המעשים בחיים האלה ישפיעו בהכרח על הגלגול הבא.
אדם חייב לממש את העולם האשלייתי כ"גוף הבודהה", על האדם לשאוף להבין את "מהות הבודהה" לא במקום כלשהו מחוץ לעולם הזה, אלא בכל מה שסובב אותו, קודם כל. - בעצמו. כך, הידע העצמי הפך לבסיס התרגול של נזירי שאולין.
לתורת הטאואיסטית והבודהיסטית יש דבר אחד נוסף במשותף: הליבה של שני הזרמים הללו היא הרעיון"ריקנות הלב המואר". אפילו לאו דזה כתב שהמצב האידיאלי של האדם, אידיאל הידע, הוא חזרה אל הריק.צ'אן בודהיזם הוא אימון הגוף והרוח. ללא פטרון אלוהי, אדם בעולם קשה חייב לסמוך רק על עצמו. ואם בבודהיזם הקלאסי עם הארה המטיף שובר את מעגל גלגולי הנשמות, הרי שבצ'אן בודהיזם הכל שונה. לאחר שקיבל תובנה אינטואיטיבית ומימוש מקומו בעולם, אדם מתחיל להסתכל אחרת על המציאות ומוצא שלווה פנימית. זוהי המטרה הסופית של צ'אן בודהיזם.
