מהי הבשורה? המילה "בשורה" היא calque (תרגום ישיר) של המילה היוונית "evangelion", שפירושה המילולי הוא "חדשות טובות". הבשורות הן טקסטים המתארים את חייו של ישוע המשיח. המפורסמים שבהם הם ארבעת כתבי הקודש הקנוניים - בשורת מרקוס, מתי, לוקס ויוחנן. עם זאת, הגדרה זו יכולה לתאר טקסטים אפוקריפיים או לא קנוניים, בשורות גנוסטיות ויהודיות-נוצריות. באיסלאם, יש את המושג "איג'יל", המשמש להתייחס לספר על ישו, שלעתים מתורגם ל"בשורה". זהו אחד מארבעת הספרים הקדושים לאסלאם והוא נחשב להתגלות אלוהית על פי הקוראן. המוסלמים סבורים שעם הזמן, אינג'יל עבר עיבוד ועיוות, וכתוצאה מכך אלוהים שלח את הנביא מוחמד ארצה כדי לגלות לאנשים את הספר האחרון - הקוראן.
באופן מסורתי, הנצרות מעריכה מאוד את ארבעת הבשורות הקנוניות, הנחשבות להתגלות אלוהית והן הבסיס למערכת האמונות הדתית. הנוצרים טוענים שבשורה כזו מספקת תמונה מדויקת ומהימנה של חייו של ישוע המשיח, אך תיאולוגים רבים מסכימיםדעה שלא כל קטעי הקודש מדויקים מבחינה היסטורית.
מהי הבשורה: כתבי קאנון נוצריים
בימי קדם נוצרו טקסטים רבים הטוענים שהם תיאור מהימן של חיי המשיח, אך רק ארבעה מהם הוכרו כקנוניים, כלומר, הם הפכו לחלק מהברית החדשה. הדרישה העיקשת שספרים אלה, ולא כמה אחרים, ייכללו בקאנון, הועלתה בשנת 185 על ידי אחד מאבות הכנסייה, אירניאוס מליון. בחיבורו המרכזי נגד כפירה, אירנאוס מגנה קבוצות נוצריות קדומות שונות שקיבלו רק אחת מהבשורות. לפיכך, המרקיוניטים הסתמכו רק על בשורת לוקס בגרסה של מרקיון, בעוד שהאביוניטים, ככל הידוע, הלכו בעקבות הגרסה הארמית של בשורת מתי. היו גם קבוצות שדבקו בכתבי הקודש שמקורם מאוחר יותר.
אירנאוס הכריז כי ארבעת המבחנים שהציג הם "העמוד והקרקע של הכנסייה". "זה בלתי אפשרי שיהיו יותר או פחות מארבע," הוא טען, בהתייחס לאנלוגיה עם ארבע הנקודות הקרדינליות וארבע הרוחות. המטאפורה שציטט על כס המלכות האלוהי, הנתמכת על ידי ארבעה יצורים בעלי ארבע פנים (אריה, שור, נשר ואדם), הושאלה מספר הנביא יחזקאל והתייחסה לבשורה "בארבע הפינות". בסופו של דבר, אירנאוס הצליח שהבשורה הזו, שכללה ארבעה כתבי קודש, תוכר כאחת האמיתית. הוא גם עודד את לימוד כל כתבי קודש לאורם של האחרים.
בתחילת המאה ה-5, הכנסייה הקתולית, המיוצגת על ידי אינוקנטיוס הראשון, הכירה בקאנון המקראי, שכלל את בשורת מתי, מרקוס, לוקס ויוחנן, שכבר אושרה בכמה סינודים אזוריים: מועצת הכנסייה הרומית (382), מועצת היפו (393) ושתי מועצות בקרתגו (397 ו-419). כך, הקאנון שתורגם על ידי ג'רום הקדוש בשנת 382 מטעם האפיפיור דמסוס הראשון הפך למקובל.
