העולם המוסלמי, מאז ההיסטוריה המוקדמת של האסלאם, מחולק לשני כיוונים דתיים - סונים ושיעים. במאה ה-7, מיד לאחר מותו של מוחמד הגדול, התחרדה השאלה מי יוביל את המוסלמים ואת כל הח'ליפות הערבית. חלק (סונים) תמכו בחבר של מוחמד ובאבי אשתו עיישה - אבו בכר. אחרים (שיע) טענו שרק קרוב משפחה של הנביא יכול להפוך ליורש. הם סיפרו שלפני מותו מינה מוחמד את בן דודו וחתנו האהוב עלי ליורש. כך הייתה לראשונה חלוקה של האסלאם. בסופו של דבר ניצחו חסידי אבו בכר. אמנם במשך זמן מה קיבל עלי את התואר הח'ליף הרביעי ואף שלט בח'ליפות הערבית.
סונים ושיעים שמרו על יחסים ניטרליים במשך זמן מה. אולם בשנת 680 העמיק הפיצול בין המוסלמים. העובדה היא שכרבלא (בשטח עיראק המודרנית) נמצא בנו של עלי חוסיין נרצח. הרוצחים היו חיילי הח'ליף השליט, שהיה אז נציג הסונים. ואז בהדרגה השלטון הפוליטי קיבל מונופול על ידי שליטי הסונים. השיעים נאלצו לחיות בצל ולהתמקד באימאמים, ממתוכם 12 הראשונים היו צאצאים ישירים של עלי. כיום הסונים הם הזרוע הדומיננטית בממשל. הם מהווים את רוב המוסלמים. השיעים הם במיעוט (10%). הכיוון הדתי שלהם נפוץ במדינות ערב (למעט צפון אפריקה), איראן (שם נמצא המרכז שלהם), אזרבייג'ן, במקומות מסוימים באפגניסטן, טג'יקיסטן, הודו ופקיסטן.
אז מה ההבדל בין סונים לשיעים? שני הענפים הדתיים מקורם בנביא מוחמד. עם זאת, עם הזמן, עקב הפרידה, האמונות הדתיות שלהם משתנות יותר ויותר. כיום, סונים ושיעים מאמינים באל האחד של אללה ורואים בנביא מוחמד כשליח שלו על פני כדור הארץ. הם מכבדים ומקיימים ללא עוררין את חמשת עמודי התווך (מסורות הפולחן של האסלאם), קוראים את חמש התפילות מדי יום, צמים ברמדאן ומכירים בקוראן ככתב הקודש היחיד.
השיעים גם מכבדים בקדושה את הקוראן ואת הנביא הגדול. עם זאת, לא בלי עוררין. לאנשי הדת שלהם יש הזדמנות לפרש את מעשיו ואמירותיו של מוחמד. בנוסף, השיעים מאמינים שהאימאמים שלהם הם נציגי האל על פני כדור הארץ, שהאימאם השנים-עשר האחרון "נסתר מכולם" כרגע, אבל מתישהו הוא יופיע כדי למלא את הרצון האלוהי. ההבדל העיקרי בין סונים לשיעים הוא שבנוסף לקוראן הקדוש, הם עדיין מונחים ללא תנאי על ידי הסונה, תורתו של הנביא. זוהי מערכת כללים שמוחמד ערכה, תוך שהיא לוקחת את חייו כבסיס. הם מפרשים אותם מילולית. לִפְעָמִיםזה לובש צורות קיצוניות. לדוגמה, באפגניסטן, הטליבאן אפילו שם לב לגודל זקנו של גבר, מכיוון שהכל היה צריך לעמוד בדרישות הסונה. רוב הסונים מחשיבים את השיעים "הגרוע שבאנשים", כופרים ו"כופרים". הם מאמינים שהרג שיעי זו הדרך לגן עדן.
סונים ושיעים שפכו זה את דמו של זה יותר מפעם אחת. הסכסוך הארוך ביותר בעולם המוסלמי הוא לא כל כך בין ישראל לערבים או בין מוסלמים למערב, אלא החלוקה הפנימית הארוכה של האיסלאם עצמו.
