לאורך ההיסטוריה שלה, האנושות סירבה להאמין שהמוות הוא הסוף המוחלט של החיים, שאחריו אין כלום. אנשים תמיד הוקירו את התקווה שלכל אחד יש משהו שלא מת - חומר שימשיך לחיות לאחר מותו של גוף בן תמותה. אמונה כזו, במיוחד, שימשה בסיס לאמונות טפלות רבות ואף הפכה לגורם להופעתם של כמה דתות. בפרט, רבים מאמינים כי לאחר המוות בעולם האחר הם יוכלו להיפגש עם קרובי משפחה שנפטרו, חברים ואהובים. כידוע, אפילו המצרים הקדמונים האמינו שלכל אדם יש "קא", או נשמה אלמותית, האחראית לכל מה שנעשה במהלך החיים. בעולם האחר, היא תספוג עונש חמור או שתזכה לתגמול.
העברה של נשמות היא אחת התורות שהן חלק מהאמונה בחיים שלאחר המוות. עד היום, עמי פרא רבים של אפריקה ואסיה מאמינים כי המהות של אדם שנפטר עוברת לגופו של יילוד. ישנם גם סוגים אקזוטיים יותר של אמונה בגלגול נשמות. בפרט, האמונה בהעברה של הנשמה לגוף אחר של אדם עדיין חי, כמו גם לחיה, עץ או אפילו חפץ. עם התפתחות התרבות, דוקטרינה זו כללה את תורת הגמול (קארמה).כך, בחיים הבאים, כל אחד מאיתנו צריך לקבל את מה שהוא "הרוויח" בחיים הקודמים. הינדים מאמינים שנשמה טובה יכולה להיוולד מחדש בצורות אלוהיות, ונפש רעה בדמות אדם או חיה. על פי תורת הקארמה, כל הצרות, הצער והצרות שפוקדות מישהו הן גמול על המעשים שעשה לפני עשרות ואף מאות שנים, בעודו בגוף אחר. ולהיפך, מזל והצלחה הם פרס על מעשים טובים שנוצרו בחיים קודמים. אם אדם נולד נסיך או קבצן, טיפש או חכם - זה נקבע מראש על ידי מעשיו, אותם ביצע הרבה לפני כן. עם זאת, בחיים האלה הוא מקבל הזדמנות לתקן את הטעויות הקודמות שלו אם הוא עושה את הדבר הנכון.
לכן, מעבר הנשמות כתהליך מרמז שההווה כבר נקבע על ידי העבר, והעתיד על ידי מה שקורה ברגע זה. הוראה זו אופיינית לא רק להינדואיזם, אלא גם לבודהיזם. לעתים קרובות מאמינים שלפני שמתה לחלוטין, הנשמה עוברת דרך צורות חיים רבות של בעלי חיים. במיוחד, בודהיסטים מאמינים במה שנקרא "גלגל ההוויה". לפי תיאוריה זו, להגירת נשמות יש שרשרת כזו של גלגולים: אלים, טיטאנים, אנשים, חיות, רוחות ותושבי גיהנום. מספר פילוסופים יוונים חלקו את האמונה לגבי המציאות של גלגול נשמות. האמונה במעבר נשמות באה לידי ביטוי גם בתורת הקבלה המיסטית.
באופן כללי, התיאוריה הזו, בלשון המעטה, אינה לגמרי מדעית. כמובן, אף אחד עדיין לאתיעד את מעבר הנשמות. עם זאת, העובדות הן שחסרונות וחסרונות אנושיים נובעים במידה רבה מהתורשה. זה שקובע בעיקר את האופי ואת התכונות הבסיסיות. כך, מהותו של האדם, המוסרית והנפשית, עוברת במובן מסוים על פני דורות. ומשמעות הדבר היא שלמרות שמעבר הנשמות אינו ניתן להוכחה, אין זה אבסורדי לחלוטין. אחרי הכל, התיאוריה הזו בהחלט לא באה בסתירה חדה עם נתונים מדעיים.
