קארמה היא מילה שלא ניתן לתרגם. אחת המשמעויות העיקריות שלו היא "מעשה". עם זאת, בשפה ההינדית העתיקה (המכונה "סנסקריט") יש כל כך הרבה פרשנויות לקארמה שאי אפשר לפענח אותה כל כך מילולית.
אם תחשוף את המשמעות הזו, בהתבסס על איכות השימוש היומיומי בה, ייתכן שתבחין שחלק עצום מהעומס הסמנטי של המילה הזו אובד או פשוט איבד את בהירותו. על פי סקר בקרב אמריקאים, התגלה הדבר הבא: אנשים מאמינים שקארמה היא גורל. יתרה מכך, זהו בהכרח גורל רע, גורל רע, כוח בלתי משתנה ובלתי מובן שמקורו בעבר ומוקרן אל העתיד. האמריקאים משתמשים במילה הזו במובן שאי אפשר להילחם בקארמה, ואנשים חסרי אונים מול גורל בלתי נמנע. לכן, אנשים רבים מאמינים שקארמה היא פטליזם, ודוחים את התפיסה המזרחית. ואכן, לפי אנשים חסרי השכלה, כל עוול או סבל יכולים להיות מוצדקים על ידי קארמה: "הוא עני, וזו הקארמה שלו", "אין לה ילדים - זה הכל קארמה". יש רק צעד אחד ממחשבות כאלה להצהרות שאנשים אלה בהחלט ראויים לסבל. עלאולם כיום, מושגים פסאודו-בודהיסטיים תפסו מקום. בכל מקום ניתן לראות מודעות כמו "אבחון קארמה". במוסדות מיוחדים, ניתנת לאנשים הזדמנות לדעת את הקארמה שלהם ב-100% דיוק. גם הביטוי "קארמה מנקה" פופולרי, וטקס כזה מבוצע על ידי קוסמים, מדיומים ומכשפים שונים. עם זאת, מעטים מהם באמת חשבו על מה שהוא ניסה לעשות.
תפיסה מוטעית היא תוצאה של העובדה שקארמה היא מושג בודהיסטי שהובא ממזרח למערב יחד עם מושג לא בודהיסטי לחלוטין. כרגע, למען האמת, אנו יכולים לומר שבודהיסטים מודרניים רבים תופסים קארמה כגורל קטלני וגורל מרושע. עם זאת, מסורת ילידית מוקדמת מראה שגם השקפה זו שגויה.
בבודהיזם מסורתי, קארמה היא מושג רב-גוני, לא ליניארי ומורכב. באופן מוזר, אבל בעניין הזה העבר לא מקבל כל כך חשיבות, בניגוד לרעיונות של אמריקאים מודרניים. אסכולות פרה-בודהיסטיות רבות בהודו האמינו שהאחריות הקארמית הולכת על קו ישר, כלומר, פעולות בעבר הרחוק משפיעות באופן חד משמעי על העתיד וההווה. עם זאת, מושג כזה מרמז על חופש הבחירה המוגבל של אדם. הבודהיסטים הסתכלו על השאלה קצת אחרת.
עבור חסידי תורתו של הנסיך סידהרתה גאוטמה, קארמה היא רשת מורכבת של משוב סיבתי שבו נוצר הרגע הנוכחיפעולות בעבר, בהווה ואפילו בעתיד. לכן, ההווה לא בהכרח נקבע מראש לחלוטין על ידי העבר. טבעה של תפיסת קארמה זו מסומל על ידי זרם מים. לפיכך, קארמה אינה אימפוטנציה כנועה. זה הרעיון שאדם יכול לשחרר את היכולות הסמויות שלו ברגע הנוכחי. זה לא משנה מאיפה אתה בא. המניעים של הנפש ברגע זה חשובים.
