הרעיון הראשון של גלגל הסמסרה עלה עוד לפני הופעת הבודהיזם ומקורו בברהמניזם הוודי המאוחר. הבודהיסטים שאלו את המושג הזה, אבל הם הם שפירשו אותו כפי שאנו מבינים אותו כעת.
גלגל הסמסרה הוא מעגל בלתי פוסק של לידות ומוות. זוהי היווצרות ושינוי מתמידים, אשר נשלטת על ידי אדון המוות. מעגל הסמסרה מראה לנו את כל שלבי חייו של אדם. במרכז המעגל שלושה יצורים, שלכל אחד מהם חסרונות משלו: החזיר הוא סמל לחמדנות ובורות; זין - סמל לתשוקה גשמית; הנחש הוא סמל של זדון. כל התכונות הללו קושרות אדם לחיים הזויים ולקיום כפוי. על המעגל הסמוך למרכז, משמאל, מתוארים נזירים ואותם הדיוטות אשר בחייהם הטהורים ראויים לגלגול נשמות מוצלח ולכן נעים למעלה. בצד ימין יש אנשים עירומים חוטאים שנועדו ללידה מחדש אומללה.
המעגל הבא מחולק לשישה חלקים. כולם מתארים את גורלו האפשרי של אדם לאחר מותו. למעלה שמים; משמאל - אנשים רגילים; מימין - אלים וטיטאנים; בפינה הימנית התחתונהחצי - רוחות אומללות הסובלות מחושניות; במחצית השמאלית התחתונה, ממלכת החיות; ובחלק הנמוך ביותר - גיהנום קר וחם. בכל מקום יש בהחלט בודהה שעוזר לכולם להגיע להצלת נפשו. המעגל החיצוני האחרון מורכב משנים-עשר ציורים המתארים את חייו של אדם לאורך המדרגות שלאורכן הוא שוב עובר למוות. לכל ציור יש סמליות משלו. בואו נרשום את המשמעויות שלהם בכיוון השעון - בורות, כוח מניע, תודעה, צורה, אברי חישה, מגע, תחושה, צמא, התקשרות, היווצרות, לידה, זקנה ומוות.
באופן אחר, גלגל הסמסרה נקרא בהוואקאקרה. אחרת, זה עדיין יכול להיקרא פשוט גלגל ההוויה. הגלגל הזה מוחזק בידי אדון המוות. הכל קשור קשר הדוק - אנשים, נאחזים בחיים, יוצרים קארמה וכבר על זה מגיעים למחזור חדש של קיום.
גלגל הקארמה הוא תנועה מתמדת לאורך הנתיב שנסלל על ידי פעולותיו שלו. אדון המוות, האל יאמה, חורץ את גורלו העתידי של אדם. הוא מקבל את החלטתו על הקארמה של אדם שנצבר במהלך חייו, ולרוב מתברר שהקארמה רעה מאוד, וכל החוטאים מיועדים לעבור משפט נורא.
סכם את כל האמור לעיל. גלגל הסמסרה הוא מחזור שלם של חייו של אדם, המשקף את תשוקותיו, חטאיו, שלבי החיים, הקארמה והגלגולים שלו. בפירוש גלגל הסמסרה, הזכרנו את הקארמה יותר מפעם אחת. מהי קארמה? זוהי כל פעולה אנושית שנושאת בהכרח השלכות מסוימות. פעולות כוללות לא רקמעשה פיזי, אבל גם מילים מדוברות, ואפילו מחשבות. מכלול הפעולות הפיזיות, הנפשיות והמילוליות הללו המתבצעות לאורך החיים קובעות את אופי הלידה הבאה, החיים והמוות. קארמה יכולה להיות טובה או רעה, כלומר, היא עלולה להוביל ללידה מאושרת או לא מאושרת בגלגול הנשמות הבא.
