גלגל המזלות הוא חגורה דמיונית הממוקמת בשמים ונמתחת תשע מעלות מהליקוי בשני הכיוונים. המסלולים הגלויים של כוכבי הלכת, השמש והירח עוברים דרך המזלות. במקביל, האור שלנו נע לאורך האקליפטיקה, ושאר הכוכבים בתנועתם לאורך גלגל המזלות עוקבים מעלה ומטה מהליקוי.
תחילת מעגל גלגל המזלות נחשבת לשוויון (האביב), שהוא הצומת העולה של מסלול השמש. בו, האקליפטיקה חוצה את קו המשווה השמימי.
גלגל המזלות כולו נע דרך ארבע עשרה קבוצות כוכבים, אך מעגל גלגל המזלות עצמו מחולק לשנים-עשר חלקים שווים בלבד, וכל אחת מהקשתות של 30 מעלות מסומנת בסמל-סימן, התואם לקבוצת גלגל המזלות מסוימת. יוצא דופן לכלל הם קבוצות הכוכבים של Cetus ו- Ophiuchus, שאינן תואמות לאף סימן במעגל המתואר.
כוכבי המזלות ממוקמים לאורך השביל הגלוי השנתי בין כוכבי השמש. למרות העובדה שהמאורה עוברת גם בקבוצת הכוכבים אופיוצ'וס, על פי המסורת העתיקה, הוא אינו נחשב לגלגל המזלות.
אפילו בימי יוון העתיקה, כל קבוצות המזלות הפתוחותקובצו, ולכל אחד הוקצה סימן אסטרונומי משלו.
היום, המזלות המוזכרים אינם משמשים לזיהוי קבוצות הכוכבים של גלגל המזלות, הם משמשים רק לייעודים באסטרולוגיה. הסמלים המתאימים מציינים גם את נקודות ימי השוויון של הסתיו והאביב (מאזניים וטלה), וכן את נקודות היפוך החורף והקיץ (גדי וסרטן).
כתוצאה מהקדנציה, נקודות אלו זזו מקבוצות הכוכבים המקבילות במהלך אלפיים השנים האחרונות, אך הייעודים שהוקצו להן על ידי היוונים הקדמונים שרדו עד היום. באותו אופן, גם מערכות הכוכבים של גלגל המזלות, הקשורות לנקודת השוויון האביבית באסטרולוגיה המערבית, השתנו. מסתבר שכיום אין התאמה בין הסמלים לקואורדינטות של קבוצות הכוכבים. גם הקשר בין תאריכי הכניסה למערכות גלגל המזלות של השמש אבד.
גבולות קבוצות הכוכבים של גלגל המזלות המיועדים היום אינם תואמים עוד לחלוקה ל-12 חלקים של אקליפטיקה המקובלת על ידי אסטרולוגים.
באסטרולוגיה, כל המזלות מחולקים לארבע קטגוריות, המשויכות ליסודות מסוימים - אדמה, מים, אוויר ואש.
מזמני האש כוללים קשת, אריה וטלה, סמלי כדור הארץ - מזל גדי, בתולה, מזל שור, המים - מזל דגים עקרב, סרטן, והאוויר - מזל דלי, מאזניים, מזל תאומים.
סימני אש מגדירים אדם לוהט שמצית הכל מסביב, שולט ברצונם של בני תמותה אחרים. סמלי מים מתאימים לאישיות אינטואיטיבית ורגשית. שלטי אווירלאפיין את ההיגיון והאינטליגנציה. וסמלי כדור הארץ נחשבים לאנשים זהירים, נבונים, אמינים. הם גם מאמינים שהסימנים של מים ואדמה הם מופנמים, ואוויר ואש הם מוחצנים.
מזלות גלגל המזלות ומערכות הכוכבים של גלגל המזלות מחולקים לצלבים, התואמים את החלוקה לארבע עונות השנה: חורף, קיץ, אביב וסתיו, כאשר ההתחלה, הסוף והאמצע שלהם תואמים את תווים ראשיים (קרדינליים), יציבים (קבועים) וניתנים לשינוי (ניתנים לשינוי).
