לראשונה, ירקן (אבן) התגלה בסין. במהלך החפירות נמצא כי המינרל שימש בטקסים של מרפאים סינים. אוסף עצום של עבודות יד ותכשיטים ירקן נמצא בקברי ליאנגז'ו, שהיו שייכים לתרבות הנאוליתית הקדומה של הונגשאן. תרבות זו התקיימה באגן הנהר הצהוב. לדברי ארכיאולוגים, הגרזנים הפולחניים שנמצאו, התליונים ופסלוני הירקן נוצרו באלף ה-3-2 לפני הספירה. על פי האגדה, האמינו שתוכלו להציל את נשמתו של הנפטר על ידי הנחת קמע עם ירקן לבן בקברו.
כך קרה שהמונח "ירקן" כיום מתייחס לרוב לכל אבן ירוקה קשה. ג'ספר, כלקדוניה, אוונטורין ואחרים נמכרים לפעמים כפסוודוג'דים. בטבע, ירקן אמיתי נמצא רק בשתי צורות: ירקן וירקן. למינרל מגוון רחב של צבעים: ירוק, שיש, שחור, שמנת, אפור, צהבהב ואחרים.
המדינות העיקריות המייצרות ירקן (אבן) הן סין וניו זילנד, צפון אמריקה ובורמה. עד המאה ה-16 כרו אבן סינית בנהר הוטן (היום שינג'יאנג). מאמינים שהמינרל המצוי בנהרות הוא איכותי יותר מהמינרל המוכר. אזור אגם באיקל נחשב למקום הולדתו של ירקן ירוק בצבע תרד.
מעניין שבאותה סין הוקדש לאבן החיבור העתיק "קו-יו טו-פו", שהורכב מ-100 ספרים. הנערץ והמפורסם ביותר הוא הירקן הלבן - הקמע של הקיסרים הסיניים. סגולותיו הקסומות והמרפאות ידועות לרבים: לבישת מינרל יש השפעה מרגיעה על מערכת העצבים ומונעת מחלות קיבה. ירקן אדום נדיר יותר ניתן למצוא רק בסין. במשך שנים רבות שימש כקמע נגד אסונות טבע וטיפל במחלות לב. במחלות של הכליות, ירקן אפור בהיר נחשב הכרחי. חלקם פשוט הוחלו על הגב התחתון, בעוד שאחרים נתפרו לתוך החגורה. כנראה שניתן להסביר את תכונות הריפוי של הירקן בכושר החום הגבוה שלו: האבן שומרת על חום לאורך זמן ופועלת כמו כרית חימום.
במונגוליה, רק גברים יכלו ללבוש ירקן (אבן). לרוב, נעשו ממנו צינורות עישון, קופסאות הרחה וקמעות אחרים. גם האינדיאנים הקדמונים כיבדו את כוחו. דוגמה לכך היא אליל סומאנאט המפורסם, אשר נחצב כולו ממונוליט ענק והוקדש לשיבה. שמו של המינרל בא מהיוונית "נפרוס", שפירושה "כליה". בעיקר בשל כך, במערב, הוא זכה למוניטין של אבן כליה, הפועלת כממריץ ביולוגי חזק, המשפיע על מצבו הגופני של האדם.
ירקן כחול סיני נחשב בצדק לנדיר ביותר. האבן עוזרת להגיע לשלמות רוחנית, ולכן היא מתאימה ביותר לנזירים ויוגים. ירקן לבן עדיף ללבוש מאזניים, מכיוון שהוא מאזן את טבעם הקשה לפעמים ומרכך אותו. נפריטים שחורים וירוקים נחותים מלבן באנרגיה שלהם, אבל הם נהדרים עבור מזל גדי, אדום - עבור בתולה. אבן ירקן בגוון ירוק בצבע עין חתול היא נדירה מאוד. הצפיפות היחסית של המינרל היא 6.5, והג'דייט היא 7.0 בסולם אזוב, כך שהוא נחשב לעמיד מאוד.